Sinistro veicular é qualquer evento que causa dano ao carro e é registrado junto à seguradora ou ao DETRAN: colisões, enchentes, incêndio ou furto/roubo com posterior recuperação. A gravidade é classificada em pequena, média e grande monta, sendo a perda total o estágio mais severo, quando o custo do reparo supera um percentual do valor do veículo definido pela seguradora.
O problema para quem compra carro usado é que muitos veículos com sinistro são reparados — bem ou mal — e voltam a circular sem nenhuma indicação visível do histórico. Um reparo malfeito pode comprometer a estrutura de segurança do carro (como os pontos de solda que sustentam o airbag) sem que isso seja perceptível a olho nu.
Consultar o histórico de sinistro pela placa antes de comprar revela se o veículo já teve perda total declarada, colisões relevantes registradas ou histórico de enchente — informação que também deveria pesar diretamente no preço negociado, já que carros sinistrados valem consistentemente menos no mercado de revenda.